Джеймс Харрис «Джим» Саймонс, внук владельца обувной фабрики в Массачусетсе, получил степень бакалавра математики в Массачусетском технологическом институте (MIT) в 1958 году и получивший степень доктора наук, тоже по математике, в университете Беркли в 1962 году в возрасте 23 лет. С 1961 по 1964 он преподавал математику в Массачусетском технологическом институте и Гарварде. В 1964—1968 он занимал исследовательскую должность в Отделении исследований коммуникаций Института анализа обороны. В 1968 году он стал заведующим математическим отделением в университете Стони Брук. При нём университет вошёл в десятку лучших в США.
В 1976 году Саймонс получил Приз Освальда Веблена по Геометрии Американского математического общества за работу по многомерным поверхностям, минимизирующим площадь, и характеристическим формам. Он доказал предположение Бернштейна вплоть до размерности 8, а также улучшил свойства регулярности результата Вендела Флеминга по обобщённой проблеме Плато. В 1978 году Саймонс покинул академическую науку с тем, чтобы основать инвестиционный фонд.
В 1982 году Саймонс основал в Нью-Йорке Renaissance Technologies Corporation, частную инвестиционную фирму для управления более чем 30 миллиардами долларов США. Саймонс до сих пор стоит как президент во главе этой фирмы, считающейся самым успешным хедж-фондом в мире.
Уже более двух десятков лет инвестиционная компания Renaissance Technologies, торгующая на биржах по всему миру, находится на переднем крае математическо-экономического анализа. Она использует компьютерные модели для предсказания изменений цен на ликвидные финансовые инструменты. Эти модели используют так много данных, сколько получается собрать, затем ищут неслучайные составляющие, на основе которых можно сделать предсказания. Несмотря на то, что разработкой моделей занимаются учёные, конкретные действия МТС лучше описываются понятием «чёрный ящик». К тому же работники компании ведут активную деятельность по дезориентации и сокрытию подробностей о работе фонда.
В Renaissance работает более 60 научных работников мирового уровня, включая математиков, физиков, астрофизиков и статистиков, из широкого круга стран (например, Япония и Куба). Это позволяет получать доход на десятки процентов выше, чем получают Брюс Ковнер, Джордж Сорос, Пол Тюдор Джонс, Луис Бэкон, Марк Кингдон или Монро Траут. Тем не менее, из официальных данных видно, что фонд уходил в минус до 7 % в начале Ипотечного кризиса 2007 года, однако смог выправиться к концу августа до +0.7 %. Renaissance запустил фонд RIEF, предназначенный управлять капиталом в 100 млрд долларов, то есть наибольшим из существовавших когда-либо.
Саймонс был признан финансовым учёным года (FEOY, Financial Engineer of the Year) интернациональной ассоциацией финансового инжиниринга (IAFE, International Association of Financial Engineers) в 2006 году. Он заработал около 2,8 млрд долларов в 2007 году, $1.7 млрд в 2006, $1.5 млрд в 2005 (наибольший доход управляющих хедж-фондами в том году), и $670 млн в 2004. С приблизительно 5,5-миллиардным состоянием Саймонс, по версии журнала Forbes, в 2007 году занимал 214 место в мире и 57 место в Америке. Financial Times назвал его в 2006 году «самым умным из миллиардеров».
С помощью нажитого капитала Саймонс участвует в благотворительности. Он поддерживает исследовательские проекты, конференции и симпозиумы. Саймонс и его вторая жена, Мэрилин Хорис Саймонс (Marilyn Hawrys Simons), основали Фонд Саймонса — благотворительную организацию, которая оказывает поддержку образовательным и медицинским проектам, дополнительно к научным исследованиям. В память о своём сыне Поле, он создал Парк Авалона, заповедник в Стоуни Брук. 34-летний Пол умер в аварии в 1996 во время катания на велосипеде около дома. Другой сын, 23-летний Ник, утонул в 2003 во время поездки в Бали (Индонезия). Ник работал в Непале и Саймонс внёс большой вклад в Непальскую систему здравоохранения с помощью созданного специально Института Ника Саймонса. Джеймс основал также Math for America («математика для Америки»).
В начале 2006 года он возглавил группу директоров Renaissance Technologies Corporation и Брукхейвенской научной ассоциации и закрыл дыру в бюджете Брукхейвенской национальной лаборатории размером 13 млн. долларов, которая препятствовала открытию Коллайдера тяжёлых ионов. Также в 2006 Саймонс пожертвовал $25 млн. Университету Стоуни Брук через Фонд Стоуни Брук, деньги предназначются отделению физики и математики в университете. 27 февраля 2008 губернатор Элиот Шпитцер объявил о 60-миллионном пожертвовании Фонда Саймонса для основания Simons Center for Geometry and Physics («Центр Саймонса по геометрии и физике») в Стоуни Брук, самом большом денежном подарке общественному университету в истории штата Нью-Йорк.
Семейный фонд потратил в последние годы 38 миллионов долларов, чтобы найти причину аутизма, и планирует потратить ещё 100 миллионов, что станет наибольшей инвестицией в исследования по аутизму. При этом Саймонс устанавливает персональный контроль за всеми тратами бюджета. Саймонс также сдал ДНК своей семьи для изучения (его дочь страдает аутизмом), и также помог в разрешении некоторых исследовательских проблем. Когда MIT попросил деньги на изучение мозга, Джеймс поставил условие, что проект сконцентрируется на аутизме и включит специалистов по его выбору. 11 июня 2003 Фонд Саймонса принял симпозиум по исследованию аутизма. На нём были представлены результаты по причинам аутизма, составлении генетической карты аутизма и биологическим механизмам, наблюдающимся у больных аутизмом. Среди пристутсвующих были отмечены Дэвид Амарал и доктора Эрик Курчесне, Натаниэл Хайнц, Том Инзель, Кэтрин Лорд, Фред Волькмар и Пол Грингард. Фонд дал 10 млн двум исследователям Центра Детских болезней Йельского унивеситета на выявление генетического влияния на аутизм.
У Саймонса 5 детей, он живёт со своей женой на Манхэттене и Лонг-Айленде. Саймонс является доверенным лицом Брукхейвенской национальной лаборатории, Института специальных исследований, Университета Рокфеллера и Математического исследовательского института. Он также член Комитета MIT. Саймонс избегает огласки и редко даёт интервью, цитируя при этом осла Бенджамина из повести «Скотный двор» для объяснений: «Бог дал мне хвост, чтобы отмахиваться от мух. Но я бы предпочёл не иметь хвоста и не иметь мух».
