Джеймс Стивен Фоссетт родился 22 апреля 1944, в Джексоне, штат Теннесси. Детство и юность прошло в Гарден-Гроув в Калифорнии. С юных лет Стив Фоссетт был участником скаутского движения. В 1966 году Фоссетт окончил Стэнфордский университет по специальности «экономика». В 1968 году ему было присвоено звание магистра экономики в университете Вашингтона в Сент-Луисе, штат Миссури. В этом же году Стив Фоссетт женился на Пегги Виланд.
До 40 лет Фоссет был известен исключительно в деловых кругах. Он сделал весьма успешную карьеру на бирже, и даже стал основателем крупнейшей трейдинговой корпорации США Lakota Trading Inc., совладельцем фирмы Scaled Composites.
В 1985 году, видимо, заскучав от достижений в бизнесе, Стив Фоссетт решил переплыть Ла-Манш. Это был просто вызов самому себе – и с четвертого раза он сделал это. Кстати, интересно, что свое первое экстремальное достижение Стив совершил, не вложив в него ни доллара. В дальнейшем он также будет чрезвычайно практично отдаваться своей страсти к экстремальным развлечениям.
Потом последовали 8 лет, в течение которых Фоссет не привлекал к себе внимания общественности. Известно, что он занимался различными необычными видами спорта, вроде марафонских гонок на лыжах по горам Колорадо, где жил с женой. Там же он участвовал в горном марафонском забеге. Уже тогда стало понятно, что Фоссета привлекает не столько скорость, сколько марафонские дистанции. Его конек – выносливость и настойчивость.
Видимо, тренировки на холоде и сподвигли его на следующее дерзание – в 1992 году Фоссет решил принять участие в гонках на собачьих упряжках. Ему предстяло проехать более тысячи миль по заснеженной Аляске. Стив Фоссетт справился и с этим, но довольно бесславно. Его упряжка пришла к финишу сорок седьмой.
В 1993 году он попробовал заняться автогонками – причем опять на длительные расстояния. Фоссет принял участие в Le Mans Sports Car Race, французском марафонском ралли на гоночных автомобилях. Но и тут его ждала неудача – команда, в которой выступал Стив, пришла тридцать шестой.
В том же 1993 году Стив Фоссетт, наконец, нашел достойное призвание, в котором ему предстояло установить свои первые мировые рекорды. Устав от гонок на суше, он обратился к воде, которая когда-то в первый раз позволила ему почувствовать себя победителем. Фоссет начал плавать на скоростных яхтах, и это был уже настоящий спорт миллионеров.
В 1993 году он поставил свой первый мировой рекорд скоростного плавания на яхте – за 44 часа Фоссетт обогнул Ирландию. С этого момента Стив начал всерьез заниматься этим спортом. Он сконструировал скоростной катамаран PlayStation (впоследствии корабль будет носить более “благородное” имя Cheyenne) и совершил еще 24 рекордных заплыва. Самым знаменитым из них считается “кругосветка” 2004 года, когда Стив Фоссет и его команда проплыли вокруг земного шара на 6 дней быстрее, чем предыдущие рекордсмены.
Впрочем, к этому времени “плавательные” достижения стали для экстремала чем-то обыденным. В конце концов, чего стоит достижение, которое уже через год (как случилось с кругосветным рекордом Фоссета) было улучшено другим таким же спортсменом, и благополучно забылось во всем мире. После плавания 2004 года Фоссет объявил о том, что он больше не занимается яхтами. К тому времени яхты стали для него детской игрушкой, потому что ему было чем гордиться всерьез.
С 1995 года Стив Фоссет лелеял заветную мечту. К тому времени он не раз испытал эйфорию человека, который “побил” чей-то рекорд, и хотел большего. Фоссет мечтал стать рекордсменом, который сделает что-то впервые и тем самым навсегда останется в истории человечества. Он принялся изучать историю человеческих достижений – и нашел то, что искал.
Это казалось невероятным, но за всю историю воздухоплавания еще ни один человек в мире не совершал кругосветного перелета на воздушном шаре. Это было то, что нужно – испытание, в котором разом требовались и выносливость Стива, и его деньги. Он знал, что победит, потому что ни у одного тренированного спортсмена не найдется нужной суммы, чтобы сконструировать воздушный шар, который сможет лететь достаточно долго. При этом едва ли найдется миллионер, подобный ему, который преодолеет любые трудности марафонского полета – без сна, нормальной еды, при пониженной температуре и в разреженном воздухе.
Что касается холода и разреженного воздуха, тут Фоссету опыта было не занимать. Он поднимался на высочайшие горы (в том числе дважды на Эверест) практически всех континентов (кроме Антарктиды) – и, кстати, оставил это увлечение, так же, как и увлечение яхтами, – тут все рекорды были установлены до него. Однако, задумав лететь вокруг света, Стив Фоссетт снова стал серьезно заниматься лыжными марафонами в горах Колорадо. Он даже сконструировал специальную капсулу, внутри которой имитировались атмосферные условия на высоте 3 километров, и спал в ней несколько ночей подряд. В итоге это позволило ему находиться на высоте 7 километров в одной только кислородной маске.
Для того чтобы сконструировать аппарат, способный облететь вокруг света, Фоссет нанял специальную команду экспертов, в которую входили люди, установившие рекорды дальности полетов на воздушных шарах. Он потратил на свое детище 300 тысяч долларов (кстати, на порядок меньше английской и швейцарской команды, которые в то же время планировали установить этот рекорд и вложили в свои шары миллионы долларов). Шар Фоссета был сравнительно прост, в сравнении с шарами конкурентов. Англичане и швейцарцы посвятили много времени на конструкцию специальной капсулы, в которой воздухоплаватель не чувствовал бы дискомфорта на большой высоте, в то время как американец Фоссет рассчитывал, что сможет выдержать перелет и без капсулы.
И вот настал исторический момент – в 1996 году Стив Фоссет совершил первую попытку беспосадочного кругосветного перелета на воздушном шаре. Попытка окончилась неудачей – стартовав в Южной Дакоте, шар смог долететь лишь до Канады. Впрочем, его швейцарские и английские конкуренты не сделали и того – их воздушные шары выходили из строя уже в первые дни полета.
А Стив Фоссет с истинно марафонской настойчивостью совершил второй полет – в этот раз его шар долетел от Миссури до Индии, третий полет – опять же из Миссури до России, четвертый полет – который чуть было не закончился его гибелью, когда шар попал в шторм и стал стремительно терять высоту над Австралией… Но даже смертельная угроза не остановила Фоссета. Он совершил пятую безуспешную попытку и на шестой раз добился своего. В 2002 году, стартовав из Австралии, Фоссет через 14 дней, 19 часов и 50 минут вернулся в исходную точку.
Он стал первым в мире и “завоевал место в истории мировой авиации” – единственная формулировка, которую за долгие годы журналистам удавалось вытянуть из Стива в ответ на вопрос: “Зачем вы это делаете?”. Все это время он утверждал, что равнодушен к славе и вниманию со стороны масс-медиа. “Мне не нужна шумиха вокруг моего имени, чтобы находить деньги на экстремальные достижения. Они и так у меня есть, – резонно замечал он. – Полет на воздушном шаре вокруг света – это просто то, что я хочу сделать. Давно и очень хочу”.
Полеты на воздушном шаре открыли Фоссету авиационный мир. В новой для себя среде он опять принялся устанавливать мелкие рекорды скорости и дальности. Фоссет летал на планерах, дирижаблях и аэропланах через океаны и континенты. Когда ему и этого показалось мало, он попытался залететь на планере в стратосферу, однако его подвел ветер, планер не смог подняться выше 20 километров.
Осенью 2004 года Фоссетт получил права пилота дирижабля. 27 октября Фоссетт установил мировой рекорд скорости для дирижаблей. Он пролетел расстояние в 1000 метров в обоих направлениях со средней скоростью 111,8 км/час, максимальная скорость — 115 км/час.
С 1 по 3 марта 2005 года Стив Фоссетт в одиночку облетел Земной шар на специальном самолёте, Virgin Atlantic GlobalFlyer, сконструированном Бёртом Рутаном. Это был первый в мире облёт Земного шара в одиночку и без остановок. Полёт продолжался 67 часов 2 минуты и 38 секунд, пройденное расстояние — 36 898,04 км. Старт и приземление — в городе Салина, штат Канзас. В феврале 2006 года Стив Фоссетт на Virgin Atlantic GlobalFlyer установил абсолютный рекорд дальности полёта без остановки — 41 467,53 км за 76 часов 45 минут. Это был безостановочный полёт вокруг Земного шара, в ходе которого Фоссетт дважды пересёк Атлантический океан. Фоссетт стартовал 8 февраля из Космического центра имени Кеннеди во Флориде и приземлился 11 февраля в Англии.
До июля 2006 года Фоссетту принадлежал рекорд самого быстрого пересечения Атлантического океана на парусном судне — 4 суток 17 часов 28,06 минут. До февраля 2005 года Фоссетту принадлежал рекорд самого быстрого кругосветного плавания на парусном судне — 58 суток 9 часов 32,45 минут. Фоссетт был членом Королевского географического общества, с 2005 по 2006 годы – членом Комитета мирового скаутского движения (World Scout Committee).
3 сентября 2007 года Стив Фоссетт взлетел на одномоторном самолёте с частного аэродрома в штате Невада. Через некоторое время связь с ним пропала. Топлива в его самолёте должно было хватить на 4—5 часов полёта. Фоссетт имел при себе только одну бутылку воды и не имел парашюта. Поиски пропавшего искателя приключений продолжались несколько суток. Стив не оставил диспетчерам плана своего полёта; известно только то, что он хотел лететь в южном направлении в поисках места, подходящего для гонки на скорость. Были совершены десятки вылетов самолётов и вертолётов с целью поиска пропавшего. Район поиска охватывал площадь, равную 44 000 км². Вплоть до 19 сентября поиски пропавшего были безуспешными. 19 сентября официальные поиски были прекращены, но добровольцы продолжали искать и дальше, хотя считалось, что нет шансов найти Фоссетта живым — за более чем две недели в пустыне, без продовольствия и воды, при дневной температуре до 35 °C, практически нет шансов для выживания. Во время поисков пропавшего Фоссетта были обнаружены обломки семи ранее потерпевших катастрофы самолётов, но обломков самолёта Стива среди них не было.
27 сентября 2007 года ошибочно было определено возможное местонахождение самолёта Фоссетта. По заявлению руководителя поисково-спасательной операции, самолёт мог находиться недалеко от Долины смерти в штате Невада. Это примерно в ста шестидесяти километрах к юго-востоку от аэродрома, с которого Фоссетт начал своё путешествие. 2 октября 2008 года неподалёку от городка Маммот-Лейкс, штат Калифорния, туристы нашли место гибели Фоссета. На месте катастрофы, кроме обломков самого самолёта, были найдены вещи, принадлежавшие Стиву Фоссету, среди них: удостоверение Федеральной авиационной администрации на имя Фоссета; лицензия на управление самолётом; удостоверение личности и 1005 долларов. Также, были найдены разбросанные хищниками человеческие кости, которые сразу направили на экспертизу ДНК. Через 1,5 месяца экспертиза ДНК подтвердила, что останки, обнаруженные на месте катастрофы, принадлежали Стиву Фоссету.
Джеймс Стивен Фоссетт установил 116 мировых рекордов в различных дисциплинах.
